王艮是明朝建文年间的一位忠臣，出生在江西吉水带源。他在洪武末年通过了科举考试，并且在江西乡试中名列第一。后来，他又参加了会试和殿试，在建文二年的策对中获得进士一甲第二名，成为了当时的榜眼。
从实际水平来看，王艮的才学应该是第一名，但建文帝朱允炆却因为王艮长相过于普通，觉得如果他当了状元，可能会影响到皇朝的形象。于是，朱允炆决定把第二名的胡广提拔为状元，理由是胡广相貌较为俊朗，符合朝廷的面子，也能在外界展现国君的威严。有趣的是，排行第三的李贯也是来自江西吉水，和王艮、胡广是同乡。朝廷认为他们三人是老乡，因此一同被选入翰林院担任编修，参与编写《太祖实录》、《类要》和《时政记》等重要文献。 虽然王艮因为相貌问题没有得到朱允炆的青睐，但他对朝廷始终忠心耿耿，尽职尽责。他经常上书提出时政建议，敢于说出别人不敢说的真话。建文元年七月，燕王朱棣发动了靖难之役，王艮关心国家局势，心情非常焦虑，甚至因此寝食难安。为了为朝廷出谋划策，他还上奏了一份《平燕十策》，提供了自己的建议。然而，王艮只是一个普通的翰林编修，在朝中没有太大的影响力，朱允炆对他的建议也并未采纳。 到建文四年六月，燕军屡次胜利，已经逼近了南京。就在南京城即将被攻破的前一天晚上，王艮和解缙、胡广一同在老乡吴溥家聚会。三人在讨论，如果燕军进入南京，我们应该怎么办。解缙在场上大谈君臣大义，胡广也显得慷慨激昂，而王艮则默默流泪，一言不发。通过对比，解缙和胡广看起来都充满了为国捐躯的决心，而王艮则显得犹豫不决，似乎想做一个缩头乌龟。聚会结束后，吴溥只有14岁的儿子吴与弼对父亲说：胡叔叔真是个有义气的人，如果他真为国捐躯，一定会名留青史。但是吴溥对儿子说：你看，只有王叔叔一个人，真心愿意为国捐躯。 话音刚落，吴溥就听到胡广在隔壁大声喊叫：外面乱糟糟的，看看我的猪跑了没有？吴溥笑着对儿子说：你看，胡叔叔连一只猪都不舍得管，怎么可能为国捐躯呢？不久后，吴溥又听到王艮家里传来了哭声。原来，王艮回家后，向母亲和妻子告别，表明自己决心为国捐躯，随后他饮鸩自尽。得知此事后，朱允炆非常震惊，特意派遣礼部侍郎黄观前去祭拜王艮。第二天，朱棣的军队攻破了南京，而此前一直宣扬君臣大义的解缙和胡广却迅速背叛了朱允炆，投向了朱棣阵营，表示愿意为燕王效忠。
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